En 1880, Paul C Beiersdorf, l'homme qui donna son nom à l'entreprise, déménagea de Brandenbourg pour Hambourg où il reprit une pharmacie dans la rue du centre ville Mühlenstrasse. Grâce à ses talents et connaissances en physique, il construisit rapidement un laboratoire et offrit son aide aux médecins. En travaillant avec le Prof Paul Gerson Unna, un dermatologue référent de son époque, il développa un procédé pour fabriquer industriellement des pansements et enregistra son premier brevet. La date du dépot du brevet, le 20 mars 1882, est considérée comme la date de la fondation de l'entreprise. Beiersdorf vendit sa pharmacie , une année plus tard et déménagea le laboratoire à Altona, qui fait maintenant partie de la ville de Hambourg.
Le pharmacien Oscar Tropowitz, racheta le laboratoire de Paul Beiersdorf en 1890 et il le développa rapidement en une entreprise leader de produits de consommation. En 1892, il construisit une nouvelle usine à Eimsbüttel, l'endroit où se trouve la maison mère aujourd'hui. On y produisait les marques de grande consommation, comme Labello et NIVEA, ainsi que des pansements et des produits pharmaceutiques. Tropowitz était un grand entrepreneur, il pensait autant aux consommateurs qu'aux clients et a eu la vision des débouchés internationaux dès le départ. En même temps, il prit soin d'assurer le développement futur de ses produits sur une base scientifique. Il continua la coopération commencée par Paul C.Beiersdorf avec le Prof Paul Gerson Unna et recruta le chimiste Isaac Lifschütz sur recommandation du Prof Unna. Lifschütz inventa l'émulsifiant Eucerit, l'ingrédient clé de base des propriétés uniques de NIVEA Creme.
La relative toute jeune contreprise connut un succès à l'international dès 1893 avec un contrat avec l'entreprise de commerce US Lehn & Fink. En 1906, le beau frère de Troplowitz, Otto Hanns Mankiewicz, devint associé dans l'entreprise. Mankiewicz s'attela à la question des marques dans l'entreprise. Il fut membre fondateur de l'assocation des marques d'Allemagne dont Beiersdorf est membre depuis 1905.
Les réalisations les plus significatives de Troplowitz et de Mankiewicz à cette époque furent de créer des marques toujours réputées aujourd'hui, comme Labello (1909) et NIVEA (1911). Mûs par l'innovation, ils créérent des produits de marque d'une qualité fiable et constante et aux bénéfices réels pour un grand nombre de consommateurs. Troplowitz était convaincu que c'était la voie du succès futur. Il perçut de grandes opportunités pour les produits de soin cosmétique en particulier. Ce travail construisit les fondations de l'orientation stratégique de l'entreprise d'aujourd'hui.
Après les décès de Messieurs Troplowitz et Mankiewicz en 1918, l'entreprise devint d'abord une entreprise privée à responsabilité limitée et ensuite le 1er juin 1922, une entreprise publique à responsabilité limitée. Ce fut le début de son développement solide en une entreprise internationale ainsi que son établissement et son expansion en un fabricant leader de produits de beauté et de soin de marque.